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Runoff, drenaje y manejo del riego
Cuando regamos un cultivo, no toda el agua permanece en el sustrato. Una parte queda retenida, otra es absorbida por las raíces y otra atraviesa el medio y abandona el contenedor.
Ese líquido de drenaje contiene agua, sales y nutrientes que han pasado por la zona radicular. Por eso puede aportar información valiosa sobre el funcionamiento del sistema.
En esta guía encontrarás
Cómo leer el drenaje sin convertirlo en una regla rígida
El valor del runoff aparece cuando lo relacionamos con el agua aplicada, EC, pH, sustrato, estado de la planta y evolución del cultivo durante varios días.
Fundamentos
¿Qué es realmente el runoff?
Podemos imaginar una maceta como una pequeña reserva de agua y aire. Al comenzar el riego, una parte de la solución reemplaza el agua ya almacenada, otra ocupa poros que contenían aire y, cuando se supera la capacidad de retención en determinadas zonas, comienza a salir solución por los orificios inferiores.
Ese líquido puede contener agua no retenida, nitratos, fosfatos, potasio, calcio, magnesio, sodio, cloruros y otras sales disueltas.
En medios sin suelo esta relación es especialmente importante porque el volumen radicular suele ser reducido y los cambios químicos pueden producirse más rápido que en un suelo agrícola convencional.
Runoff, drenaje y lixiviación no son exactamente lo mismo
Agua que abandona el medio
Es el líquido que físicamente sale del contenedor o sistema.
Solución que atravesó el sustrato
Puede llevar consigo sustancias y sales disueltas durante su paso por el medio.
Uso habitual en cultivo
En El 5to Pino utilizamos el término para referirnos al drenaje que abandona una maceta o sistema, aunque en ciencias ambientales también puede significar escorrentía superficial.
Una medida útil
La fracción de drenaje
Existe una forma sencilla de expresar qué proporción del agua aplicada termina abandonando el contenedor.
Esta variable se utiliza en horticultura profesional para estudiar si existe exceso de aplicación o si la lixiviación resulta suficiente para evitar acumulaciones de sales.
Lixiviación
¿Por qué se genera drenaje deliberadamente?
Los nutrientes minerales son sales. La planta no absorbe cada ion exactamente en la misma proporción en que fue suministrado y, entre riegos, se pierde agua por transpiración mientras muchas sales permanecen en el medio.
Con el tiempo puede producirse una concentración progresiva en la solución radicular. Una cantidad controlada de drenaje puede ayudar a desplazar parte de esas sales fuera del sustrato.
Más fertilizante puede significar simplemente más pérdida
En un ensayo con cannabis de alto CBD, las plantas se regaron por goteo con aproximadamente 15 % de exceso. Al triplicar el fósforo suministrado no aumentaron significativamente el rendimiento floral ni los cannabinoides, pero el fósforo acumulado en el lixiviado aumentó aproximadamente doce veces. En el tratamiento de menor P cerca del 10 % del fósforo aplicado terminó en el drenaje; con la concentración más alta, alrededor del 50 %.
Conductividad eléctrica
La EC del runoff
La conductividad eléctrica funciona como una estimación de la concentración total de iones presentes en una solución. Comparar la EC de entrada con la del drenaje puede aportar información sobre lo que está ocurriendo en la zona radicular.
Si el medio se concentra debido a evaporación, absorción selectiva o una oferta nutricional elevada, el drenaje puede presentar una EC superior a la solución original.
Una lectura elevada puede representar nutrientes útiles, sales que la planta absorbe lentamente o una combinación de ambas.
Una sola lectura no diagnostica el cultivo
Una medición aislada puede variar según la forma y momento de obtención de la muestra. Lo más valioso suele ser observar la tendencia durante varios días.
pH
El pH del runoff también necesita contexto
El pH del drenaje ha interactuado con raíces, fertilizantes, microorganismos y componentes del sustrato. Por eso no debería interpretarse automáticamente como el pH exacto de toda la zona radicular.
En el estudio de Utah State citado anteriormente, por ejemplo, el lixiviado promedió aproximadamente pH 5,4 mientras las soluciones suministradas se ajustaban cerca de pH 5,8. La química cambió durante el recorrido de la solución por el sistema.
El contexto importa
El sustrato cambia completamente la interpretación
Un mismo valor de EC o pH de drenaje no debería trasladarse automáticamente desde un medio de cultivo a otro.
| Medio | Comportamiento general del drenaje |
|---|---|
| Suelo orgánico | Gran capacidad tampón; una lectura puntual representa de manera imperfecta toda la química del suelo. |
| Turba | Retiene agua y nutrientes; el drenaje puede seguirse si el método se estandariza. |
| Coco | Respuesta relativamente rápida al fertirriego; drenaje y acumulación de sales adquieren gran importancia. |
| Perlita | Baja retención química y cambios relativamente rápidos. |
| Lana mineral | Elevado control del contenido de agua y solución; EC y drenaje son variables centrales. |
| Hidroponía recirculante | El depósito y la solución compartida pasan a ser las principales fuentes de información. |
Manejar el riego también significa manejar sales
Entre dos riegos la planta absorbe agua y transpira. A medida que disminuye el agua en el sustrato, las sales restantes quedan disueltas en un volumen menor. La EC puede aumentar sin que se haya añadido fertilizante adicional.
Concentración
Poco drenaje, mucho drenaje y estrés osmótico
¿Siempre significa acumulación?
No. Con agua de baja salinidad, fertilización ajustada, suficiente volumen de sustrato y buena absorción puede necesitarse relativamente poca lixiviación.
¿Siempre es mejor?
Tampoco. Grandes volúmenes pueden reducir acumulaciones, pero aumentan consumo de agua, pérdida de fertilizante, efluentes, energía y carga ambiental.
Acumulación de sales y estrés osmótico
Una concentración elevada de sales reduce el potencial osmótico de la solución. En términos simples, a la planta le cuesta más extraer agua aunque físicamente haya humedad alrededor de las raíces.
Un estudio de 2025 sobre crop steering mediante estrés osmótico en cannabis medicinal registró valores de EC del lixiviado de hasta aproximadamente 20 mS/cm en determinados tratamientos. Los tratamientos más intensos redujeron altura y disminuyeron ligeramente el rendimiento, mientras las diferencias de cannabinoides fueron pequeñas.
Runoff y crop steering
El crop steering utiliza cambios deliberados de humedad, frecuencia de riego y, en ocasiones, concentración osmótica para modificar respuestas fisiológicas.
La evidencia reciente confirma que agua y EC pueden modificar arquitectura, crecimiento y distribución de biomasa, pero la respuesta depende de genética, sustrato e intensidad. El runoff puede ser una herramienta de observación dentro de ese manejo; no debería convertirse en una meta por sí mismo.
↑ Volver al índiceDos estrategias
Drain-to-waste y sistemas recirculantes
Sistema abierto
Drain-to-waste
La solución que atraviesa el sustrato se recoge o elimina, pero no vuelve al depósito. Su ventaja principal es la sencillez química: cada riego parte de una solución nueva cuya composición conocemos.
Su desventaja es la eficiencia: agua y nutrientes que abandonan el contenedor dejan de utilizarse.
Sistema cerrado
Recirculación
El drenaje vuelve al circuito después de ser gestionado. Permite reutilizar agua y nutrientes, pero requiere controlar el consumo desigual de iones y el riesgo de redistribuir patógenos a través de una solución compartida.
Revisiones de horticultura en sistemas cerrados estiman ahorros aproximados de 20–35 % de agua y 40–50 % de fertilizante en determinados cultivos de invernadero, aunque esas cifras no proceden exclusivamente de cannabis.
Cannabis: recirculación versus drain-to-waste
Investigaciones directas en cannabis medicinal encontraron menor utilización de agua y nutrientes con recirculación. En las condiciones de uno de los ensayos, la recirculación también alcanzó un mayor rendimiento máximo de THCA, mientras el sistema drain-to-waste ofreció un suministro nutricional más estable y aceleró la maduración.
Sostenibilidad
El drenaje no desaparece cuando sale de la maceta
Cuando el runoff contiene nitrógeno o fósforo y llega al suelo, aguas superficiales o napas, esos nutrientes pueden contribuir a contaminación y eutrofización.
El ensayo de Westmoreland y Bugbee es especialmente ilustrativo: triplicar la dosis de fósforo multiplicó aproximadamente por doce la pérdida acumulada de P mediante lixiviado sin mejorar el rendimiento ni los cannabinoides.
Método
¿Cómo debería medirse el runoff?
Para que una lectura sea comparable, la forma de obtenerla debe mantenerse constante. En horticultura se utilizan protocolos como PourThru, donde se controla el momento del riego, el volumen utilizado para desplazar la solución y el momento de recogida.
Qué conviene observar en conjunto
Cuando estas variables se registran juntas empiezan a aparecer tendencias, y las tendencias suelen ser mucho más útiles que una medición aislada.
Lo que no podemos concluir solo mirando el runoff
Cultivo de precisión
Automatización y sensores
El manejo moderno está evolucionando desde calendarios rígidos como “regar tres veces al día” hacia decisiones basadas en datos.
Contenido volumétrico
Sensores VWC permiten seguir cómo cambia la humedad del medio durante el día.
Celdas de carga
Permiten observar la pérdida de masa del contenedor asociada al consumo hídrico.
EC y pH
Ayudan a seguir cambios químicos de la solución y del drenaje cuando se utilizan con contexto.
Volumen de drenaje
Permite relacionar agua aplicada, agua retenida y agua que abandona el sistema.
Síntesis científica
La ciencia frente a algunas prácticas habituales
“Más fertilizante para más flores”
Un experimento publicado en 2025 por investigadores de Utah State University aumentó fósforo y concentración total de nutrientes. Las plantas acumularon más minerales en tejidos y solución radicular, pero duplicar la EC nutricional y aumentar fuertemente el fósforo no mejoró significativamente el rendimiento floral ni los cannabinoides.
Síntesis de la evidencia
En palabras simples
El agua que sale de una maceta puede mostrarnos que algo está cambiando en la zona radicular. Puede advertir sobre concentración de sales, ayudar a cuantificar pérdidas de agua y mostrar cuánto fertilizante está abandonando el sistema.
Pero no basta con mirar una cifra. Hay que saber qué entró, cuánto entró, cuánto salió, qué medio utilizamos, cuánto tiempo pasó y cómo está respondiendo la planta.
Idea central
El objetivo moderno no es producir runoff por costumbre.
La meta es entregar el agua y los nutrientes que la planta puede utilizar, mantener estable la zona radicular y perder la menor cantidad posible mediante drenaje.
El siguiente paso es comprender con más detalle qué estamos entregando en esa solución: nutrientes, pH, EC y sus interacciones dentro de la raíz.
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